Fuyant la guerre, Stefan Zweig prend le bateau qui l'emporte en Amérique du Sud. Pendant la traversée, un combat s'engage qui le passionne, ainsi que tous les voyageurs : au dessus d'un jeu d'échecs s'affrontent le champion du monde Csentovic, une brute lente, cupide, inculte, antipathique, qui n'a jamais perdu une partie, et le mystérieux Monsieur B, un aristocrate viennois, sensible, raffiné, qui vient d'échapper aux griffes de la Gestapo.

Installée dans sa maison d'enfance, Caroline Loeb écrit son journal ; elle y consigne les difficultés de créer le spectacle sur George Sand que lui a commandé son producteur. Pendant qu'elle se débat avec ses livres et ce personnage exceptionnel, tour à tour écrivaine, femme engagée, amoureuse, muse de la révolution de 1848, passionnée de tout, la vie de Caroline continue.